Μια νέα μη επεμβατική μέθοδος αναγνωρίζει τα προειδοποιητικά σημάδια καρδιαγγειακής νόσου πολύ πριν συμβεί κάποιο καρδιακό επεισόδιο ή εγκεφαλικό.

Η τεχνική αναλύει τις απεικονίσεις Αξονικής Τομογραφίας ή Υπολογιστικής Τομογραφίας (CT) αθηροσκληρωμάτων που δημιουργούνται στα αιμοφόρα αγγεία. Συγκρίνοντάς τις εικόνες με απεικονίσεις άλλων, διαγνωσμένων καταστάσεων, μετρούν το δείκτη κινδύνου ανάπτυξης ασθένειας.

Η ανάπτυξη αθηροσκλήρωσης ξεκινά με την εναπόθεση λιπώδων σωμάτων, χοληστερόλης και άλλων κυτταρικών αποβλήτων στα τοιχώματα των αρτηριών, κυρίως σε στροφές των αγγείων καθώς παγιδεύονται επειδή είναι μεγάλα μόρια και δεν τα παρασύρει η ροή του αίματος. Σταδιακά στο σύμπλεγμα κάθονται και άλατα ασβεστίου προκαλώντας ασβεστοποίηση.

Μέχρι τώρα οι απεικονίσεις CT χρησιμοποιούνταν για να ανιχνεύσουν τα σημάδια φλεγμονής ή πλάκας μετρώντας τα επίπεδα ασβεστίου που στοιβάζεται και φράζει τις αρτηρίες. Όταν όμως η ασβεστοποίηση φθάσει να γίνει ορατή, η ζημιά έχει ήδη γίνει. Επίσης οι απεικονίσεις δεν αποκαλύπτουν ποια αθηρώματα είναι τα πιο επικίνδυνα. 

Η ανίχνευση της φλεγμονής είναι το σημείο κλειδί, γιατί αυτήν πολεμάνε οι στατίνες.

Όταν υπάρχει φλεγμονή τα λιπίδια που περιβάλλουν τις αρτηρίες φαίνονται διαφορετικά. Φαίνονται πιο υδαρή γιατί η απόκριση στη φλεγμονή καλεί τις κυτοκίνες στο σημείο που εμποδίζουν τη συσσώρευση λιπιδίων.

Αυτό αναγνωρίζει η νέα μέθοδος καθώς και ποια αθηρώματα είναι έτοιμα να αποκοπούν από τα τοιχώματα των αρτηριών και να τις φράξουν εμποδίζοντας τη ροή του αίματος στην καρδιά ή στον εγκέφαλο.

Οι ερευνητές συνέκριναν τα συμπεράσματα από την αξονική με απεικονίσεις τομογραφίας εκπομπής ποζιτρονίων (PET) και είδαν ότι συμφωνούν.

Το πλεονέκτημα είναι ότι η αξονική μπορεί να ανιχνεύει το ίδιο και είναι και πιο φθηνή και ο βασικός εξοπλισμός υπάρχει ήδη στα νοσοκομεία. Το μόνο που χρειάζεται επιπλέον είναι το πρόγραμμα που κάνει την ειδική επεξεργασία και αναγνώριση.

Οι ερευνητές το αναπτύσσουν ώστε να γίνει πιο φιλικό στο χρήστη, καθώς τώρα μπορούν να το δουλέψουν μόνο όσοι το ανέπτυξαν στο εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης.

Αυτό το πιο αναλυτικό διαγνωστικό εργαλείο θα βοηθούσε τους γιατρούς να προσαρμόσουν τη θεραπεία των στατινών και άλλων φαρμάκων πιο έγκαιρα και πιο αποτελεσματικά.

Στο μέλλον, η μέθοδος θα μπορούσε να αναπτυχθεί για να ανιχνεύει τον κίνδυνο για εγκεφαλικά και ανευρύσματα αορτής.