Μερικά είδη βακτηρίων, όπως το streptococcus pneumoniae, το haemophilus influenzae, το bacillus subtilis, έχουν έμφυτη την ικανότητα του μετασχηματισμού του γενετικού τους υλικού, ενώ άλλα είδη, όπως το escherichia coli, γίνονται δεκτικά μετά από κατεργασία του κυτταρικού τους τοιχώματος.

Ο μετασχηματισμός πρωτοανακαλύφθηκε από τον Frederick Griffith το 1928 και επιβεβαιώθηκε το 1944 στο πείραμα των Oswald Avery, Colin MacLeod και Maclyn McCarty.