Μύκητες και λουλούδια εναντίον κουνουπιών.

Οι ασθένειες που μεταδίδονται από κουνούπια, όπως η ελονοσία και ο δάγγειος πυρετός, σκοτώνουν χιλιάδες ανθρώπους κάθε χρόνο. Αυτές οι ασθένειες είναι δύσκολο να αντιμετωπιστούν, και τα κουνούπια έχουν γίνει πιο ανθεκτικά στα χημικά εντομοκτόνα που παλαιότερα ήταν αποτελεσματικά.

Οι μύκητες του γένους Metarhizium είναι φυσικοί εντομοπαθογόνοι μύκητες, που μολύνουν έντομα από το περίβλημά τους. Τα σπόρια προσκολλώνται στο σώμα του εντόμου, βλαστάνουν και τελικά σκοτώνουν το έντομο.

Επειδή τα κουνούπια έλκονται από τα λουλούδια, γιατί τους παρέχουν το νέκταρ, τη ζωτικής σημασίας πηγή τροφής, μια ομάδα ερευνητών τροποποίησε γενετικά τον ιδιαίτερα παθογόνο για τα κουνούπια μύκητα Metarhizium pingshaense που μιμείται το γλυκό άρωμα ενός λουλουδιού.

Αυτό το φυσικό άρωμα προέρχεται από το λογκιφολένιο (longifolene), μια χημική ουσία που βρίσκεται σε πολλά είδη λουλουδιών. Ο μύκητας καλλιεργήθηκε στο εργαστήριο ώστε να εκφράζει το ένζυμο σύνθεσης λογκιφολενίου για να δελεάσει τα αιμοβόρα κουνούπια και να τα παρασύρει στον θάνατό τους.

Στα εργαστηριακά πειράματα τα διαγονιδιακά σπόρια προσέλκυσαν και σκότωσαν αποτελεσματικά αρσενικά και θηλυκά κουνούπια Aedes albopictus, Anopheles sinensis και Culex pipiens. Kατάφεραν να σκοτώσουν το 90–100% των κουνουπιών, ακόμη και όταν βρισκόταν σε μεγάλο χώρο με ανταγωνιστικά αρώματα ανθρώπων και πραγματικών λουλουδιών. Μάλιστα το λογκιφολένιο που απελευθερώνεται από τα τροποποιημένα σπόρια μπορεί να είναι αποτελεσματικό για μήνες, επειδή απελευθερώνεται σταδιακά.

Η χρήση αυτής της φυσικής εναλλακτικής λύσης μπορεί να καθυστερήσει ή να αποτρέψει την ανάπτυξη ανθεκτικότητας από τα κουνούπια, σε αντίθεση με τα χημικά εντομοκτόνα και δεν είναι επιβλαβές για τους ανθρώπους καθώς ήδη χρησιμοποιείται σε αρώματα.

Εάν τα κουνούπια εξελιχθούν ώστε να αποφεύγουν το λογκιφολένιο, αυτό θα σήμαινε ότι θα σταματήσουν να προσελκύονται από τα λουλούδια, κάτι που δύσκολα μπορούν να κάνουν χωρίς να θέσουν σε κίνδυνο την επιβίωσή τους.

Ήδη, σκευάσματα των μυκήτων Metarhizium χρησιμοποιούνται παγκοσμίως σε γεωργία και κηπουρική ως βιολογικό εντομοκτόνο για τον έλεγχο αρθρόποδων που μεταδίδουν ασθένειες, όπως οι σκνίπες, οι κοριοί, τα τσιμπούρια και τα κουνούπια.

Η οικονομική και απλή χρήση των μυκήτων μπορεί να αποτελέσει βασικό εργαλείο στη μείωση των θανάτων από ασθένειες που μεταδίδονται από κουνούπια, ειδικά σε φτωχότερες περιοχές του νοτίου ημισφαιρίου που δοκιμάζονται περισσότερο και θα δυσκολεύψουν οι συνθήκες λόγω της κλιματικής αλλαγής.

Η ερευνητική ομάδα εργάζεται ήδη πάνω σε μεγαλύτερης κλίμακας εξωτερικές δοκιμές για κανονιστική έγκριση. Στόχος τους είναι να δημιουργήσουν ένα ευέλικτο εργαλείο το οποίο θα προσαρμόζεται στις τοπικές συνθήκες κάθε περιοχής και στα συγκεκριμένα είδη κουνουπιών που την απειλούν.