Οι ιστοί και τα όργανα του σώματος μας απαρτίζονται από κύτταρα. Γνωρίζουμε ότι το μεγαλύτερο μέρος του DNA ενός κυττάρου βρίσκεται στον πυρήνα του. Όμως, μέσα στο κύτταρο κατοικούν και μερικά μικρά οργανίδια, τα μιτοχόνδρια, που πιστεύεται ότι ξεκίνησαν ως ξεχωριστοί οργανισμοί με το δικό τους DNA (mtDNA) και πριν από περίπου 1,45 δισεκατομμύρια χρόνια εισήλθαν σε πρώιμα κύτταρα, τους άρεσε και δεν έφυγαν ποτέ. Από τότε αποτελούν αναπόσπαστο τμήμα του κυττάρου.